Buchrezension: „Flirting With Danger“ von Janet Wallach

Apr 23, 2024

Sachbücher

In „Flirting With Danger“ erzählt Janet Wallach die Geschichte von Marguerite Harrison, die ein privilegiertes Leben eintauschte, um Amerikas erste internationale Spionin zu werden.

Marguerite Harrison, die Tochter eines Schiffsmagnaten, nutzte ihre sozialen Fähigkeiten und Sprachkenntnisse, um auf der ganzen Welt auszuspionieren. Bildnachweis: Bettmann, über Getty Images

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Von Chloe Malle

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FLIRTEN MIT DER GEFAHR: Das mysteriöse Leben von Marguerite Harrison, prominenter Spionin,von Janet Wallach

Jeder, der sich über einen annullierten Delta-Flug beschwert, tut gut daran, sich an Marguerite Harrison zu wenden. Harrison, die erste internationale Spionin der Vereinigten Staaten, durchquerte die Welt mit der Rikscha, dem Propellerflugzeug, dem Kamel, dem aufgeblasenen Ziegenfellfloß und dem Eisenbahngüterwagen und beschrieb einmal anschaulich eine transsibirische Reise, auf der sie zwischen Säcken mit Tee und Hafer eingeklemmt war der Rücken einer Troika im Schneesturm, als „eine seltene und entzückende Erfahrung“.

Harrison, die Tochter eines Schiffsmagnaten aus dem Goldenen Zeitalter, vereitelte die hohen sozialen Ambitionen ihrer Mutter (sie hatte auf einen Titel gehofft), indem sie zunächst einen einheimischen Bankier heiratete und sich dann, als sie mit 37 Jahren plötzlich verwitwet wurde, durch Überreden eine Position erkämpfte als Gesellschaftsreporter und Kulturkritiker für The Baltimore Sun. Am Ende des Ersten Weltkriegs bewarb sie sich, motiviert von Patriotismus und Fernweh, wiederholt bei der Marine und dann bei der Armee, um für Anstellungen beim Militärgeheimdienst in Betracht gezogen zu werden. Als sie schließlich eingestellt wurde, wusste sie, dass sie „eine Karriere“ beginnen würde das versprach nichts als Gefahr und Ungewissheit.“

Dank einer Kindheit voller kontinentaler Sommer und der Ausbildung durch europäische Gouvernanten sprach Harrison tadelloses Deutsch und Französisch; Später lernte sie Russisch und Türkisch. Ebenso wichtig war, dass eine bestimmte Gouvernante ihr die Sprache des Smalltalks beigebracht hatte: „Seien Sie intellektuell, wenn Sie müssen, aber lernen Sie, charmant zu sein.“ Es wird dich viel weiter bringen.“

Als Spion, Journalist, Filmemacher und begeisterter Entdecker war Harrison bei vielen der entscheidenden Momente der turbulenten und folgenreichen Zwischenkriegszeit anwesend. Janet Wallach, die Biografien über die Entdeckerin Gertrude Bell und die Immobilienmagnatin Hetty Green geschrieben hat, erzählt mit Spannung, Elan und einer großzügigen Portion Glamour von den bemerkenswerten Heldentaten ihres Fachs: Denken Sie an George Smiley in einem Mantel mit Nerzbesatz.

Wallach stützt sich stark auf Harrisons eigene Schriften, die wunderbare Beschreibungen einiger der einflussreichsten Charaktere der Geschichte aus erster Hand liefern. Wallachs umfangreiche Recherchen kommen ebenso gut zum Einsatz, sei es, dass sie über den Aufstieg der Freikorps im Nachkriegs-Berlin spricht oder die Auswahl an Austern und Champagner in den Louche-Nachtclubs der Stadt detailliert beschreibt.

Kleidung spielt keine Rolle: Für Harrisons Wanderung durch die Wüste Gobi packte sie einen Pelzmantel und Seidenstrümpfe ein, und auf der Suche nach Nomadenstämmen in der Zentraltürkei schloss sie sich, wie uns erzählt wird, Kamelhändlern zum Abendessen an, gekleidet in eine Cord-Safarijacke und … Tropenhelm, drapiert mit einem wogenden Schal.

Das Buch beginnt in Berlin kurz nach dem Waffenstillstand von 1918, wo wir Harrison treffen, der für The Sun Depeschen über das Nachkriegsleben einreicht – sowie verschlüsselte Berichte an den US-Militärgeheimdienst. Wie wir bald erfahren, infiltrierte sie in diesem Takt tagsüber protofaschistische, antisemitische Gesellschaften und eilte dann nachts zu geheimen Kabaretts, wo sie mit britischen Marineoffizieren tanzte und ihre Getränke diskret in Topfpflanzen warf.

Harrisons nächster Termin war Russland. Sie war eine der ersten amerikanischen Frauen, die den neuen bolschewistischen Staat besuchte, nachdem ihr Presseantrag abgelehnt worden war und sie zu Fuß über Polen eingereist war. Als sie in der Gestalt einer populären Journalistin in Moskau ankam, besuchte sie die Oper mit Lenin und bat Leo Trotzki um ein Interview, nachdem sie sich durch Betrügen den Weg in den Kreml erschlichen hatte; Entzückt küsste er ihre Hand.

Harrison wurde von einem Maulwurf im amerikanischen Geheimdienst als Spion entlarvt und verbrachte zehn Monate im berüchtigten Lubjanka-Gefängnis, dessen Beschreibungen fesselnd sind. Als sie aus der Einzelhaft in eine Gruppenzelle verlegt wurde, war sie die einzige Amerikanerin; Eine Mitgefangene war eine Gräfin, deren ehemaliges Zuhause zu „Krieg und Frieden“ beigetragen hatte. „Bei Gefängnisfreundschaften handelt es sich um die realste Sache der Welt“, schrieb Harrison später.

Sie machte in den Vereinigten Staaten Schlagzeilen, als sie 1921 im Rahmen eines politischen Austauschs freigelassen wurde – die amerikanische Öffentlichkeit hielt sie für eine unglückliche Zivilistin – und kurz nach ihrer Rückkehr nach Amerika begab sich Harrison nach Osten nach Japan, Korea und China und die umkämpfte Provinz Sibirien, die während ihres Aufenthalts dort an die Bolschewiki abgetreten wurde. Sie reiste in die Äußere Mongolei und weiter zur sibirischen Grenze, wo sie sofort erneut festgenommen und in ein sowjetisches Gefängnis zurückgebracht wurde. Ihre Freilassung wurde durch Tuberkulose und einen Lungenkollaps beschleunigt.

Als sie sich dem gerade gespaltenen Osmanischen Reich widmete, beobachtete sie die Entstehung des Nahen Ostens als Drehscheibe für die Erdölförderung. Sie schloss sich dem „King Kong“-Filmemacher Merian Cooper an, um die jährliche Wanderung des nomadischen Bakhtiari-Stammes durch das heutige Khuzestan zu dokumentieren. Dabei reisten sie mit Maultieren über 150 Meilen schneebedeckte Berge – und das mit einem durch Malaria verursachten Fieber von 106 Grad. Harrison behauptete lediglich, einen Dokumentarfilm zu finanzieren; Möglicherweise arbeitete sie immer noch für die Regierung.

Einige von Wallachs Beschreibungen stützen sich zu sehr auf Klischees – „funkelnde Augen“ und „scharfe Zungen“ häufen sich – während andere köstlich übertrieben sind: Als Harrison kurzzeitig unter Druck gesetzt wurde, als Doppelagent für die Bolschewiki zu fungieren, „flirtete er nicht mehr vor Gefahr tanzte sie mit dem Tod.“ Über den Hedonismus der frühen Weimarer Ära schreibt der Autor: „Wie großbrüstige Frauen in zu eng gezogenen Korsetts durchbrechen die Berliner ihre Fesseln und lassen ihren Stress los.“

Wallach tut gut daran, sich weiterhin auf Harrisons Spionagekarriere zu konzentrieren, den mit Abstand aufregendsten Teil ihres abwechslungsreichen Lebenslaufs, könnte aber bei einigen Lesern offene Fragen hinterlassen. Was trieb diese scheinbar vernünftige Frau dazu, Risiken und Gefahren einzugehen? Wie empfand ihr Sohn die ständige Verlassenheit in sowjetischen Gefängnissen? (Er schrieb an einen Freund über den „offenbar unheilbaren Wunsch seiner Mutter, ins Gefängnis zu kommen“.) Es werden zahlreiche fruchtbare Freundschaften mit männlichen Quellen beschrieben, aber wir erfahren nur: „Sie hatte immer einen Strom von Männern, die sie festhielten.“ Sie war auf der Tanzfläche, und zweifellos gab es einige, deren Glieder sich in der Nacht mit den ihren verschlungen hatten: Aber sie erlaubte nie, dass die Liebschaften über das Vergängliche hinausgingen.“

Harrison selbst schrieb fünf Bücher, darunter „Asia Reborn“, das lange Zeit als Harvard-Lehrbuch diente, und „Marooned in Moscow“ über ihre sowjetische Inhaftierung, was diese Zeitung dazu inspirierte, die Autorin als „mutig und glücklich“ zu beschreiben. Nach mehr als 300 Seiten, die ich mit dem gefürchteten Harrison verbracht habe, ist es schwer, dem zu widersprechen.

Chloe Malle ist Redakteurin bei Vogue.

FLIRTEN MIT DER GEFAHR: Das mysteriöse Leben der prominenten Spionin Marguerite Harrison| Von Janet Wallach | Illustriert | 342 S. | Doppeltag | 30 $

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